Con il termine cambiamento climatico si intende un cambiamento nel clima che persiste per un periodo almeno di alcuni decenni e che si manifesta con variabilità significativa nei valori delle sue componenti, come l’aumento delle temperature registrato negli ultimi secoli.
Il cambiamento può essere causato da fenomeni naturali , come ad esempio le oscillazioni dell’asse terrestre o le variazioni dell’attività solare, e da processi legati alle attività umane , come l'aumento delle concentrazioni di gas a effetto serra (CO2) in atmosfera, la deforestazione e i cambiamenti di uso del suolo.
La maggioranza della comunità scientifica internazionale concorda nell'affermare che l'influenza dell’uomo sul clima sia inequivocabile e che l’aumento della concentrazione di gas serra avvenuto dal 1750 in poi sia inequivocabilmente causato dalle attività umane (IPCC, Gruppo intergovernativo sul cambiamento climatico dell’ONU).
Per limitare gli impatti e i rischi derivanti dai cambiamenti climatici è necessario agire su due aspetti diversi ma complementari: mitigazione e adattamento .